Kanun sanatçısı ve besteci İsmail Şençalar, 1917 yılında İstanbul'da dünyaya gelmiştir. Şençalar, kardeşlerin en küçüğüdür. Henüz çok küçükken ailesi Bursa’ya yerleşmiştir. Ancak babası Rauf Bey, Yunan işgali yıllarında hayatını kaybetmiştir. Yıldırım’da Maarif İlkokulu’nda, daha sonra ortaokulda okumuştur. Setbaşı’ndaki Türk Ocağı’nda Sadi Bey adlı bir hocadan piyano dersleri almıştır. Ancak bir süre sonra, ağabeyleri Kadri ve Zeki ile birlikte Ziya Bey adlı bir hocadan kanun dersleri almaya başlamıştır. İki ağabeyi ile birlikte musiki alanında yetiştirilmiştir. Gençlik yıllarında, ağabeyi Zeki’nin ölümü üzerine aile yeniden İstanbul’a dönmüş, zamanla ağabeyi Kadri Şençalar ile birlikte Türkiye ve dünya ölçeğinde Doğu musikisinin en usta icracılarından biri olarak büyük ün yapmıştır. Ticaret yaşamına da atılan Şençalar, plak şirketi, konser bürosu, oto galerisi vb. işletmeler kurmuş ve çok sayıda öğrenci yetiştirmiştir.