Ocak 1980'de Michael Stipe ve Peter Buck bir müzik dükkânında tanışmıştır. İkisi de punk rock müziğinden hoşlanmaktadır, bu yüzden ikisi kısa zamanda iyi arkadaş olmuş ve daha sonra beraber müzik yapan Mike Mills ve Bill Berry ile tanışmışlardır. Müziği çok seven bu dörtlü kendi aralarında şarkılar yazmaya başlamıştır. 5 Nisan 1980'de ilk konserini veren grup, Stipe'ın sözlükten rastgele seçimi ile "R.E.M." ismini grup adı olarak kullanmaya başlamıştır. 1981 yazında ilk single "Radio Free Europe" piyasaya sürülmüştür. Şarkı birdenbire tüm üniversite radyolarında çalınmaya başlamış, bu başarı sayesinde ilk EP'leri Chronic Town'ı kaydetmişlerdir. Bu EP NME dergisinden iyi eleştiriler alınca grup ilk albümü Murmur'ı kaydetmiştir. Albüm Rolling Stone dergisinde yılın albümü seçilmiş ve Billboard listelerinde 36. olmuştur. 1984 yılında yeni albümleri Reckoning yayınlanmıştır. 1985'te yayınlanan Fables of the Reconstruction albümü diğer R.E.M. albümlerinden çok farklıydı. Stüdyo aşamaları zor geçmişti ve grup dağılma tehlikesi atlatmıştır. Dördüncü albüm 1986 yılında Lifes Rich Pageant adıyla piyasaya sürülmüştür. Albüm ile R.E.M. ilk altın plağını almış ve bundan önceki albümlerinin de satışını arttırmıştır. 1987'de 5. albüm Document piyasaya sürülmüştür. Albüm o ana kadarki en büyük R.E.M. albümü olmuştur. 1988'de I.R.S grubun ilk best of'u "Eponymous" albümünü yayınlanmıştır. Aynı yıl ilk Warner Bros albümü Green piyasaya sürüldü. 1990 ortalarında kayıtlarına başladıkları Out of Time 1991'de yayınlandı. Albüm hem Amerika hem İngiltere listelerinde 1 numaraya kadar çıkmıştır. Albüme büyük bir turne düzenlenmemesine rağmen Amerika'da dört milyondan fazla satarak R.E.M.'in en başarılı albümü olmuştur. Kısa bir süre sonra stüdyoya giren R.E.M. 1992'de de Automatic For The People'ı yayınlamıştır. Birçok kritiğe göre R.E.M'in en güzel albümü olan bu albüm de "Everybody Hurts" ve "Man On The Moon" gibi hitler çıkarmıştır. Yeni albümün kayıtları öncesi grubun bateristi Bill Berry gruptan ayrılmıştır. 1998'de çıkan Up albümü diğer albümlerine göre çok az sattı. Satışlardan görülen bir başka şey grubun popülaritesinin Amerika'dan Avrupa'ya doğru kaymasıydı. Grup 2006'da ilk dönemlerinin toplaması And I Feel Fine... The Best of the I.R.S. Years 1982-1987 albümünü piyasaya sürmüştür. Grup 2008 yılında ise Accelerate adlı albümü yayınladı. 2011 yılının Mart ayında 15. stüdyo albümleri "Collapse into Now"'u yayınlayan grup, 21 Eylül 2011 tarihinde resmi sitelerinden yaptıkları açıklama ile ayrıldıklarını duyurmuştur.