Theodore Walter "Sonny" Rollins, 7 Eylül 1930 tarihinde New York’da dünyaya gelmiştir. Yaşayan caz efsanelerinden biri olarak kabul edilmektedir. İlk saksafonunu 13 yaşında almıştır. Doğu Harlem'deki Benjamin Franklin Lisesinde okumuştur. İlk piyano çalmaya başlayan Rollins, enstrümanını daha sonra alto saksafon ile değişmiş ve son olarak 1946 yılında tenor saksafona geçmiştir. Lise yıllarında, gelecek diğer caz yıldızları olacak Jackie McLean, Kenny Drew ve Art Taylor dahil olduğu bir grupta çalmaya başlamıştır. İlk plağını 1949 yılında, Babs Gonzales ile birlikte yapmıştır. 1954'e kadar olan kayıtlarında Miles Davis, Charlie Parker ve Thelonious Monk gibi müzisyenler ile birlikte çalmıştır. Saksafoncu olarak ilk önce blues türü olan jump ve R&B alanlarındaki Louis Jordan gibi müzisyenleri takip etmiş fakat kısa bir süre sonra ana akım tenor saksafon geleneğine dahil olmuştur.